La mauvaise nouvelle, c’est que les Hurricanes ont joué du mieux possible. La bonne, c’est que les Caroliniens ont quand même eu besoin de fournir des efforts considérables pour vaincre le Canadien 3-2 en prolongation, et ainsi niveler la finale de l’Est à une victoire de chaque côté.

Clairement déboussolés lors du premier match de la série, les Hurricanes ont appliqué samedi – avec grande minutie – le système de jeu qui leur a permis d’amasser 113 points en saison et de balayer les honneurs de leurs deux premiers tours éliminatoires.

La défense montréalaise en a vu de toutes les couleurs, mais plus à cause de la pression incessante exercée par les attaquants des Hurricanes qu’en raison de la qualité de leurs manœuvres offensives. Constamment forcés de précipiter leurs sorties de territoire ou de rebrousser chemin, les joueurs du CH ont paru asphyxiés offensivement lors des premières 40 minutes de jeu. Les Montréalais ont d’ailleurs été limités à seulement cinq tirs au filet et à trois chances de marquer durant ces deux périodes.

Ça ne fait pas des enfants forts.

N’empêche, quand les deux équipes sont rentrées au vestiaire après la deuxième, les Hurricanes avaient seulement une mince avance d’un but.

Les hommes de Martin St-Louis se sont aussi montrés extrêmement avares en défense. Et pour inscrire leurs deux filets, les Canes ont eu besoin d’une déviation un peu chanceuse (réussie par Eric Robinson en début de match) et d’une époustouflante manœuvre sur patins de Nikolaj Ehlers.

Nikolaj Ehlers a donné l'avance 2-1 aux Hurricanes en deuxième période.

Photo : Getty Images / Jared C. Tilton

Alors qu’il restait moins de trois minutes à disputer au second tiers, l’attaquant danois a exécuté un rapide pivot – une sorte de demi-tourniquet – qui lui a permis d’échapper aux couvertures de Lane Hutson et de Cole Caufield avant de rapidement dégainer pour déjouer Jakub Dobes.

Dans des moments comme celui-là, on ne peut qu’applaudir.

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Le CH n’est toutefois pas facile à impressionner. Il est aussi plus à l’aise lorsqu’il tire de l’arrière dans un match que lorsqu’il doit défendre une avance. Et on en a encore eu la preuve parce qu’il a connu ses meilleurs moments en troisième, doublant presque la quantité d’occasions de marquer qu’il avait générées lors des 40 premières minutes.

Un peu après la mi-chemin en troisième, Josh Anderson a profité d’un blitz à la porte du filet de Frederik Andersen pour pousser la rondelle entre les jambières du gardien des Hurricanes. C’était le deuxième but du match d’Anderson et seulement le neuvième tir du Canadien!

Les deux clubs étaient à égalité 2-2 et ça s’est mis à sentir la prolongation.

Josh Anderson a compté les deux buts du Canadien dans ce match.

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

En passant, le trio que forme Anderson avec Phillip Danault et Alexandre Texier est celui qui s’est le mieux débrouillé face au casse-tête imposé par les Hurricanes.

Après le but égalisateur d’Anderson, ces derniers sont toutefois apparus moins guillerets. Ils savaient pertinemment que s’ils accordaient le prochain but, leurs carottes étaient pas mal cuites. Les chances de survivre à un recul de 0-2 lorsqu’on commence une série à domicile s’élèvent à seulement 19,5 %.

Et leur réputation de plus grands perdants de l’histoire des finales d'associations (ou demi-finales de la coupe Stanley, comme on les appelait naguère) allait aussi pas mal se confirmer.

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Malheureusement, c’est une bête erreur de jeunesse d’Oliver Kapanen, commise à 3:29 du début de la période de prolongation, qui a permis aux Hurricanes de retrouver leur souffle.

Kapanen a hérité du disque en zone neutre après une présence assez longue des Hurricanes dans le territoire du CH. Mike Matheson et Noah Dobson étaient convaincus que l’attaquant recrue allait déposer la rondelle au fond de la zone des Hurricanes. Le jeu à faire apparaissait tellement évident et facile que les défenseurs ont commencé à se diriger vers le banc pour effectuer un changement.

Kapanen a toutefois bousillé la manœuvre. Le défenseur Jalen Chatfield a aussitôt relancé l’attaque des locaux. Et cette fois, Nikolaj Ehlers n’a pas eu de pirouette spectaculaire à exécuter. La patinoire s’est ouverte devant lui. Ehlers a simplement foncé vers le filet de Dobes, et a cette fois battu un tir direct et vif.

Merci, bonsoir.

C’était la dixième fois depuis le début des séries que le Canadien accordait un but dans les quatre premières minutes d’une période. Allez savoir pourquoi.

L’unité que pilotait Kapanen (flanqué de Kirby Dach et de Zachary Bolduc) avait été littéralement ensevelie (avec seulement 31 % de possession de rondelle) durant le match. Ce fut donc une dure façon pour eux de terminer la soirée. Kapanen, en particulier, ne devait pas en mener large, lui qui venait à peine de regagner la confiance de Martin St-Louis après avoir passé neuf matchs consécutifs sur la passerelle de presse.

On saura ce qu’en a pensé l’entraîneur du Canadien quand on verra sa formation du troisième match.

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Si l’on s’en tient strictement aux résultats, cette série a l’air du film que nous avons tous vu deux fois au cours des dernières semaines. Et tout semble aller pour le mieux.

Le Canadien rentre au Centre Bell après avoir remporté l’un des deux premiers matchs disputés à l’étranger. Il s’empare donc de l’avantage de la patinoire. Avantage dont il a toutefois été incapable de profiter depuis le début du tournoi printanier.

En plus, le Tricolore n’a toujours pas perdu deux matchs consécutifs depuis la mi-mars.

Par contre, si on s’attarde un peu à la manière dont les Hurricanes ont joué samedi, ainsi qu’à la manière dont ils ont exclu Lane Hutson de l’équation depuis le début de la série, ça devient un peu plus inquiétant.

Quand Lane Hutson n’est pas le cœur de l’attaque du CH, ce n’est plus le même film.